Peu de voitures cumulent trois distinctions à la fois. La Mercedes-Benz 300 SLR fut la voiture de course la plus performante de 1955, la machine au centre du jour le plus sombre de l'histoire du sport automobile, et — sous sa rare forme fermée — la voiture la plus chère jamais vendue. Triomphe, tragédie et record d'enchères, le tout dans une seule silhouette argentée. Voici toute l'histoire, avec les chiffres vérifiés auprès de Mercedes-Benz et des maisons de vente aux enchères.
Qu'était-ce que la Mercedes-Benz 300 SLR ?
Badgée 300 SLR mais codée W196 S en interne, c'était une voiture de Grand Prix déguisée. Mercedes a pris le moteur huit cylindres en ligne de 2,5 litres de sa machine de Formule 1 W196, l'a agrandi à 2 982 cm³, et l'a habillé d'une carrosserie biplace en alliage de magnésium Elektron. Le moteur a conservé ses caractéristiques de Grand Prix les plus exotiques : une distribution desmodromique qui fermait les soupapes mécaniquement plutôt qu'avec des ressorts, et une injection directe de carburant mécanique Bosch dérivée des travaux sur les moteurs d'avions pendant la guerre. C'était, en effet, une Flèche d'Argent dé-formulée, construite pour gagner sur route et sur piste.
| Mercedes-Benz 300 SLR (W196 S) | Détail |
|---|---|
| Construit | 1955 — 9 roadsters + 2 Uhlenhaut Coupés |
| Moteur | M196 8 cylindres en ligne, 2 982 cm³, soupapes desmodromiques, injection directe Bosch |
| Puissance | ~310 ch (306 ch) à 7 400 tr/min |
| Carrosserie | Alliage d'électron et de magnésium sur un cadre tubulaire en acier |
| Vitesse maximale | ~290 km/h (180 mph) |
| Signature | Frein aérodynamique arrière hydraulique relevable |
La Mille Miglia 1955 : Moss, Jenkinson et la voiture 722
Le 1er mai 1955, Stirling Moss a remporté la Mille Miglia — environ 1596 kilomètres de routes publiques fermées de Brescia à Rome et retour — en 10 heures, 7 minutes et 48 secondes, à une moyenne de 157,65 km/h (97,96 mph). Sa voiture portait le numéro 722, son heure de départ de 7h22. À ses côtés se trouvait le journaliste Denis Jenkinson, lisant un rouleau de papier de 5,5 mètres de notes manuscrites prises lors de reconnaissances antérieures, donnant à Moss des indications pour qu'il puisse s'engager à fond dans les crêtes aveugles. C'était un ancêtre de la note de rythme de rallye moderne, et la vitesse moyenne qu'il a produite n'a jamais été battue : la Mille Miglia sur route ouverte a été abandonnée après 1957. Juan Manuel Fangio a terminé deuxième dans une 300 SLR sœur, environ 32 minutes derrière. Moss a qualifié cela de meilleure course de sa vie.
Un championnat en une saison
La Mille Miglia fut le début d'une razzia. La 300 SLR remporta également le RAC Tourist Trophy à Dundrod (un triplé Mercedes) et la Targa Florio en Sicile (un doublé), menant Mercedes-Benz au Championnat du monde des voitures de sport 1955 avec 78 points d'avance sur Ferrari, 76 — une marge de deux points, d'autant plus remarquable que Mercedes n'a pas terminé la course la plus célèbre de la saison.
Le Mans, 11 juin 1955
Les 24 Heures du Mans 1955 demeurent l'accident le plus meurtrier de l'histoire de la course automobile, et la 300 SLR en fut au cœur. En début de soirée, alors que les leaders s'arrêtaient pour la première fois, la Jaguar à freins à disque de Mike Hawthorn ralentit brusquement pour rejoindre les stands ; l'Austin-Healey de Lance Macklin dévia pour l'éviter, se trouvant sur la trajectoire de la Mercedes de Pierre Levegh qui arrivait à vive allure. La voiture de Levegh percuta la Healey et fut propulsée par-dessus le talus de terre bas, dans une tribune bondée située en face des stands. Pierre Levegh et plus de 80 spectateurs — quelque 84 personnes au total — périrent, et au moins 120 furent blessés. C'était le bilan le plus lourd que le sport automobile ait jamais connu.
La carrosserie en électron de la 300 SLR, choisie pour réduire le poids, aggrava une situation déjà terrible : le magnésium s'enflamme à basse température et brûle férocement, et les commissaires qui ne reconnurent pas un incendie de magnésium y versèrent de l'eau, ce qui ne fit qu'intensifier les flammes. La course ne fut pas arrêtée — les organisateurs craignaient que la désertion du circuit ne bloque les routes pour les ambulances. Au petit matin, alors que ses voitures menaient, Mercedes-Benz les retira discrètement par respect. La Jaguar de Hawthorn remporta une victoire que personne ne souhaitait célébrer.
Les conséquences ont largement dépassé une seule course. Mercedes-Benz s'est retirée du sport automobile à la fin de sa saison victorieuse et est restée à l'écart des courses de haut niveau pendant plus de trois décennies. Plusieurs pays ont suspendu les courses pendant que la sécurité était réévaluée ; la Suisse a interdit purement et simplement les courses sur circuit, une interdiction qui a duré des décennies. Le Mans lui-même a reconstruit sa ligne droite des stands. Le long et lent virage du sport vers la sécurité a commencé ici.
La 300 SLR Uhlenhaut Coupé et le record de 135 millions d'euros
Seuls deux 300 SLR ont reçu une carrosserie de coupé fermé. Construits pour la saison 1956, abandonnée avant son terme, ils sont devenus, une fois la compétition terminée, le véhicule personnel de Rudolf Uhlenhaut, l'ingénieur à l'origine de cette voiture — une berline d'entreprise d'environ 290 km/h, sans doute la plus rapide des voitures fermées utilisables de son époque. Mercedes-Benz a conservé les deux exemplaires pendant 67 ans. Puis, le 5 mai 2022, elle en a vendu un pour 135 000 000 € — soit environ 143 millions de dollars — via RM Sotheby's lors d'une vente aux enchères sur invitation, au sein du Musée Mercedes-Benz de Stuttgart. Il demeure la voiture la plus chère jamais vendue, avec une avance qui écrase le reste du peloton ; les fonds récoltés ont financé un programme mondial de bourses d'études, et le véhicule doit toujours être mis à disposition pour une exposition publique. Nous avons détaillé l'écart qui le sépare de tous les autres résultats dans notre guide des voitures les plus chères jamais vendues aux enchères.
Pourquoi c'est toujours important
La 300 SLR est cet objet rare dont la valeur est inséparable de son histoire — les victoires, la défaite, le retrait, le record. Les voitures comme celle-ci cessent d'être de la machinerie pour devenir des points fixes, les formes auxquelles les collectionneurs et les artistes reviennent encore et encore, aux côtés de la Ferrari 250 GTO et de la Lamborghini Miura. Peu d'entre elles, cependant, renferment autant dans un seul corps argenté.
Questions fréquemment posées
Pourquoi la Mercedes 300 SLR est-elle si précieuse ?
Extrême rareté (seulement 11 ont été construites, dont deux coupés fermés uniques), un palmarès de compétition dominant en 1955, et la possession des coupés par Mercedes-Benz pendant 67 ans. Un coupé a été vendu 135 millions d'euros (environ 143 millions de dollars) en 2022, le prix le plus élevé jamais payé pour une voiture.
Que s'est-il passé lors de la catastrophe du Mans en 1955 ?
Un incident de freinage a propulsé la 300 SLR de Pierre Levegh dans la foule. Levegh et plus de 80 spectateurs — environ 84 personnes au total — ont péri, et au moins 120 personnes ont été blessées, dans l'accident le plus meurtrier de l'histoire du sport automobile. Mercedes-Benz s'est retirée des compétitions pendant plus de 30 ans par la suite.
Qui a conduit la voiture 722 lors de la Mille Miglia de 1955 ?
Stirling Moss, avec le copilote Denis Jenkinson, a remporté la victoire en un temps record de 10 heures, 7 minutes et 48 secondes à 157,65 km/h — un record jamais battu.
Quelle était la vitesse du 300 SLR ?
Environ 290 km/h (180 mph), à partir d'un huit cylindres en ligne de 2 982 cm³ produisant environ 310 ch — des chiffres extraordinaires pour 1955.
