Weinig auto's dragen tegelijkertijd drie onderscheidingen. De Mercedes-Benz 300 SLR was de meest succesvolle sportracer van 1955, de machine aan de basis van de donkerste dag in de autosporthistorie, en — in zijn zeldzame gesloten vorm — de meest waardevolle auto die ooit is verkocht. Triomf, tragedie en het veilingrecord, in één zilveren vorm. Hier is het volledige verhaal, met de cijfers geverifieerd aan de hand van Mercedes-Benz en de veilinghuizen.
Wat was de Mercedes-Benz 300 SLR?
Met een 300 SLR-badge maar intern gecodeerd als W196 S, was het een Grand Prix-auto in vermomming. Mercedes nam de 2,5-liter achtcilinder lijnmotor uit zijn W196 Formule 1-machine, vergrootte deze naar 2.982 cc en plaatste hem in een tweezits carrosserie van Elektron-magnesiumlegering. De motor behield zijn meest exclusieve Grand Prix-kenmerken: een desmodromische klepbediening die de kleppen mechanisch sloot in plaats van met veren, en Bosch mechanische directe brandstofinjectie, afgeleid van luchtvaartmotoren uit de oorlog. Het was effectief een "ont-geformuleerde" Zilveren Pijl, gebouwd om zowel op de weg als op het circuit te winnen.
| Mercedes-Benz 300 SLR (W196 S) | Detail |
|---|---|
| Bouwjaar | 1955 — 9 roadsters + 2 Uhlenhaut Coupés |
| Motor | M196 rij-8, 2.982 cc, desmodromische kleppen, Bosch directe injectie |
| Vermogen | ~310 PS (306 pk) bij 7.400 tpm |
| Carrosserie | Elektron magnesiumlegering op een stalen buizenruimtekader |
| Top snelheid | ~290 km/u (180 mph) |
| Kenmerk | Hydraulische opklapbare achterluchtrem |
De Mille Miglia van 1955: Moss, Jenkinson en auto 722
Op 1 mei 1955 won Stirling Moss de Mille Miglia — ruwweg 1596 kilometer over gesloten openbare wegen van Brescia naar Rome en terug — in 10 uur, 7 minuten en 48 seconden, met een gemiddelde snelheid van 157,65 km/u (97,96 mph). Zijn auto had nummer 722, verwijzend naar zijn starttijd van 7:22 uur. Naast hem zat de journalist Denis Jenkinson, die een 5,5 meter lange rol papier met handgeschreven aantekeningen las, gemaakt tijdens eerdere verkenningen. Hij gaf Moss aanwijzingen, zodat deze vol gas bochten kon nemen die hij niet kon zien. Het was een voorloper van de moderne rally-navigatiebriefjes, en de gemiddelde snelheid die hierdoor werd bereikt, is nooit meer verbeterd: de Mille Miglia op openbare wegen werd na 1957 stopgezet. Juan Manuel Fangio eindigde als tweede in een vergelijkbare 300 SLR, ongeveer 32 minuten achterstand. Moss noemde het de mooiste rit van zijn leven.
Een kampioenschap in één seizoen
De Mille Miglia was het begin van een reeks overwinningen. De 300 SLR won ook de RAC Tourist Trophy in Dundrod (een Mercedes 1-2-3) en de Targa Florio op Sicilië (een 1-2), waarmee Mercedes-Benz naar het Wereldkampioenschap Sportwagens van 1955 ging met 78 punten tegen 76 voor Ferrari — een verschil van twee punten, en des te opmerkelijker omdat Mercedes de beroemdste race van het seizoen niet uitreed.
Le Mans, 11 juni 1955
De 24 uur van Le Mans in 1955 blijft het dodelijkste ongeval in de geschiedenis van de autosport, en de 300 SLR stond centraal. Vroeg in de avond, toen de leiders hun eerste stops maakten, remde Mike Hawthorns met schijfremmen uitgeruste Jaguar hard
De Elektron-carrosserie van de 300 SLR, gekozen om gewicht te besparen, maakte een vreselijke situatie erger: magnesium ontbrandt bij een lage temperatuur en brandt woest, en marshals die een magnesiumbrand niet herkenden, goten er water op, wat de vlammen alleen maar aanwakkerde. De race werd niet gestopt — organisatoren vreesden dat het leegmaken van het circuit de wegen voor ambulances zou blokkeren.
De gevolgen reikten veel verder dan één race. Mercedes-Benz trok zich aan het einde van zijn titelwinnende seizoen terug uit de autosport en bleef meer dan drie decennia weg van racen op topniveau. Verschillende landen schortten de races op terwijl de veiligheid werd geëvalueerd; Zwitserland verbood circuitraces volledig, een verbod dat decennia duurde. Le Mans zelf herbouwde zijn pitstraat. De lange, trage omslag van de sport naar veiligheid begon hier.
De Uhlenhaut Coupé en het record van €135 miljoen
Er werden slechts twee 300 SLR's gebouwd met een gesloten coupé-carrosserie. Deze werden gerealiseerd voor het afgeblazen seizoen van 1956 en werden, nadat het racen was gestopt, de persoonlijke vervoermiddelen van Rudolf Uhlenhaut, de ingenieur achter de auto — een bedrijfswagen met een topsnelheid van ongeveer 290 km/u, naar alle waarschijnlijkheid de snelste bruikbare gesloten auto van die tijd. Mercedes-Benz hield beide exemplaren 67 jaar in bezit. Vervolgens verkocht het op 5 mei 2022 er één voor €135.000.000 — ongeveer 143 miljoen dollar — via RM Sotheby's tijdens een uitnodigingsveiling in het Mercedes-Benz Museum in Stuttgart. Het blijft de duurste auto die ooit is verkocht, met een voorsprong die het veld verkleint; de opbrengst financierde een wereldwijd beursprogramma, en de auto moet nog steeds beschikbaar worden gesteld voor publieke tentoonstelling. We bespraken hoe ver deze prijs boven alle andere resultaten ligt in onze gids voor de duurste auto's die ooit op veiling zijn verkocht.
Waarom het nog steeds belangrijk is
De 300 SLR is het zeldzame object waarvan de waarde onlosmakelijk verbonden is met zijn geschiedenis – de overwinningen, het verlies, de terugtrekking, het record. Auto's als deze houden op machines te zijn en worden vaste punten, vormen waar verzamelaars en kunstenaars steeds weer naar terugkeren, naast de Ferrari 250 GTO en de Lamborghini Miura. Weinigen daarvan dragen echter zoveel in één enkele zilveren carrosserie.
Veelgestelde vragen
Waarom is de Mercedes 300 SLR zo waardevol?
Extreme zeldzaamheid (er werden er slechts 11 gebouwd, waarvan twee de
Wat gebeurde er bij de ramp van Le Mans in 1955?
Een remincident lanceerde de 300 SLR van Pierre Levegh de menigte in. Levegh en meer dan 80 toeschouwers — ongeveer 84 mensen in totaal — kwamen om het leven en minstens 120 raakten gewond, het dodelijkste ongeval in de geschiedenis van de autosport. Mercedes-Benz trok zich daarna meer dan 30 jaar terug uit de racerij.
Wie reed er in 1955 met auto nummer 722 in de Mille Miglia?
Stirling Moss won, met navigator Denis Jenkinson, in een recordtijd van 10 uur, 7 minuten en 48 seconden met een gemiddelde snelheid van 157,65 km/u — een record dat nooit werd verbroken.
Hoe snel was de 300 SLR?
Rond de 290 km/u (180 mph), vanuit een 2.982 cc lijnacht die ongeveer 310 pk produceerde — buitengewone cijfers voor 1955.
